Квалификация на чемпионат мира 2026 года в Южной Америке началась в прошлом году с шести раундов, менее чем через девять месяцев после того, как Лионель Месси и Аргентина выиграли финал 2022 года в Катаре.
С сентября было сыграно ещё шесть матчей, и кампания завершена на две трети. С этого момента матчи будут проходить с небольшим интервалом: в конце марта, начале июня и середине сентября.
Итак, после последней серии напряжённых матчей, какие главные вопросы стоят перед командами, готовящимися к финалу в США, Мексике и Канаде.

Аргентина
1-е место: 25 очков (разница мячей, +14)
Неужели славная эпоха подходит к концу?
Победа над Перу со счётом 1:0 во вторник принесла Аргентине 25 очков. Во всех предыдущих кампаниях с участием 10 команд этого было достаточно, чтобы гарантировать шестое место. Поскольку шесть лучших команд автоматически квалифицируются на чемпионат 2026 года, мы можем с уверенностью сказать, что, несмотря на то, что до конца турнира осталось ещё треть матчей, действующие чемпионы мира уже сделали достаточно, чтобы обеспечить себе место в Северной Америке и защитить свою корону.
И всё же. Есть смутное ощущение тревоги, которое, пожалуй, лучше всего выразил Хуан Пабло Варски, один из ведущих футбольных обозревателей страны. После поражения от Парагвая со счётом 2:1 на прошлой неделе он написал, что матч с Перу «будет означать нечто очень важное — конец того ядра, которое мы привыкли считать лучшей сборной Аргентины за всю историю».
Он имеет в виду ощущение, что нынешняя команда, возможно, уже прошла свой пик, что Анхеля Ди Марию невозможно заменить, что международное будущее Месси остаётся неопределённым, и, возможно, считает, что команде нужно переосмыслить свою стратегию. Сможет ли Месси играть вместе с Лаутаро Мартином и Хулианом Альваресом? Вероятно, не против лучших команд. «Настал момент, — заключил Варски, — чтобы обновиться, измениться, искать альтернативы». Скоро мы узнаем, согласен ли с ним тренер Лионель Скалони.

Уругвай
2-й: 20 (+8)
Прошла ли буря?
В прошлом году в это же время Уругвай под руководством Марсело Бьелсы только что обыграл Бразилию и Аргентину и был лучшей командой континента. Тренер отлично подходил для стареющей команды, нуждавшейся в смене поколений.
Но во время Кубка Америки дела пошли наперекосяк. Из-за длительной травмы центрального защитника «Барселоны» Рональда Араухо команда занервничала, а ещё есть вопрос об отношениях между известным своей эксцентричностью тренером и его игроками. После ухода из сборной Луис Суарес обнародовал список претензий, которые, похоже, были широко распространены в раздевалке, и внезапно Уругвай погрузился в кризис. Они не смогли забить ни одного гола в четырёх матчах, даже проиграв Перу, и более неудачные результаты в этом месяце могли бы усугубить ситуацию. А соперники были серьёзными.
Но Уругвай собрался с силами и одержал драматичную победу над Колумбией, а также сыграл вничью с Бразилией. Решения Бьелсы сработали: он не включил в стартовый состав Мануэля Угарте, который, по признанию тренера, был лучшим игроком за всё время его работы, на матч с Колумбией; Дарвин Нуньес был заменён в перерыве матча с Бразилией, и это сработало. Похоже, Уругвай возвращается на прежний курс.

Эквадор
3-й: 19 (+7)
Нашли ли они недостающую часть?
Эквадор претендует на звание самой надёжной команды в отборочном турнире КОНМЕБОЛ. Если бы не штраф в три очка, они были бы вторыми в таблице. Победа над Колумбией со счётом 1:0 во вторник может стать лучшим результатом за всю кампанию — как по тому, как они контролировали игру в течение первых 20 минут, так и по тому, как они защищались более часа после удаления Пьеро Инкапье.
Защитная линия выглядит очень впечатляюще. Всего четыре пропущенных гола в 12 матчах говорят сами за себя. У Эквадора великолепный подбор центральных защитников, а Мойсес Кайседо возглавляет динамичную, атлетичную полузащиту. Проблема в другом конце поля, где не хватает нападающих. Эквадор по-прежнему слишком сильно зависит от Эннера Валенсии, который в матче с Колумбией был великолепен, но сейчас находится на закате карьеры. Альтернатив мало. Кевин Родригес охотно идёт в атаку, но не всегда угрожает воротам. Лео Кампана испытывает физические трудности на этом уровне.
Но, по крайней мере, Гонсало Плата вернулся. Сильный левоногий вингер был звездой сборной Эквадора до 20 лет в 2019 году. С тех пор его кочевая карьера складывалась непросто как на поле, так и за его пределами. Недавно он перешёл в «Фламенго» в Бразилии и после неудачного старта начинает раскрываться. Он стал большим плюсом для Эквадора в играх этого месяца, и если он сможет сохранять стабильность, то значительно усилит огневую мощь команды.

Colombia
4-е: 19 (+5)
Как тренер отреагирует на свой первый кризис?
Нестор Лоренцо два года подряд не проигрывал в составе сборной Колумбии, пока не проиграл Аргентине в финале Кубка Америки. Его команда по-прежнему оставалась единственной непобеждённой командой в отборочных матчах чемпионата мира, но теперь они проиграли три из четырёх последних матчей. Для Лоренцо и его команды это новая территория.
Да, все три матча завершились с минимальным счётом. Но насколько эта серия поражений подорвёт веру в раздевалке? Придётся ли серьёзно задуматься? Джеймс Родригес жизненно важен для команды, но в какой момент его бездействие на клубном уровне станет проблемой? Можно ли будет доверить Хуану Дурану роль основного центрального нападающего? На данный момент эта роль часто достаётся Хуану Кордобе, но чем больше тренер настаивает на его участии, тем больше он упускает моментов.
В конце марта, когда Дюран снова будет дисквалифицирован, Колумбия отправится в Бразилию на матч, в котором колумбийцам предстоит серьёзное испытание. После этого матча большинство оставшихся игр будут проходить в более лёгкой обстановке, но ещё одно поражение (четвёртое в пяти играх) может разбередить раны целого поколения игроков, которые всё ещё страдают от травмы, полученной из-за пропуска чемпионата мира в Катаре. Колумбия, несомненно, будет участвовать в чемпионате мира 2026 года. Несколько месяцев назад казалось, что они могут даже отправиться в Северную Америку в качестве одного из сюрпризов турнира. Могут ли они сохранить эту веру?

Бразилия
5-е: 18 (+6)
Что мешает Бразилии раскрыть свой потенциал?
Многие из тех, кто присутствовал на полупустом стадионе в Сальвадоре, освистывали хозяев во вторник после того, как Бразилия сыграла вничью 1:1 с Уругваем. Пятое место после 12 игр — плохой результат для команды с таким талантом. Большинство национальных сборных отдали бы всё, чтобы заполучить бразильских вратарей, центральных защитников и особенно фланговых игроков.
Но, возможно, в этом и заключается проблема. Таланты в Бразилии распределены по полю неравномерно. Нападающих на свободных участках больше, чем они могут использовать. Один из них, Рафинья, теперь играет ближе к центру. Когда они быстро перемещаются по полю, это может быть захватывающе, а защита соперника изо всех сил старается их сдержать. Но всё это может быть слишком неистовым, слишком прямолинейным, без пауз и смены ритма. Кроме того, что очень важно, из-за того, как выстроена команда, Бразилия остаётся слишком уязвимой в центре поля. Игра за игрой они пропускают, потому что сопернику предоставляется слишком много пространства перед линией обороны Бразилии.
Хорошая новость заключается в том, что не должно быть никаких сомнений в том, что «Реал» пройдёт квалификацию на Евро-2026. Они развеялись после побед над двумя последними командами в турнирной таблице в прошлом месяце. Это даёт тренеру Доривалу Жуниору время улучшить игру своей команды, и на пути к Евро-2026 он должен радоваться тому, что впереди его ждут непростые матчи. Каждый из них — бесценная практика, потому что впереди у команды много работы, если она хочет сдержать обещание Доривала